미국 NV 라스베이거스 지역의 ASEZ 회원 25명이 지난 2024년 3월 7일부터 8일까지 WSS 및 CIS (Communities in Schools) 커뮤니티와 파트너쉽을 맺고 ‘이웃 사랑 나누기’ 라는 슬로건 아래 물품 기증 행사를 진행했다.
이 자리에는 전 오클랜드 레이더스 선수인 Lincoln Kennedy, 앵커이자 멀티미디어 저널리스트인 Rachel Moore와 Courtney Merz, 학교 내 커뮤니티 CIS 프로그램 디렉터인 Eliset Villanueva, 라스베이거스 시의회 Victoria Seam 의원의 보좌관 Nicolas Luis 등 저명인사 들도 함께했다.
이 행사는 미국 서부에 위치한 네바다주(State of Nevada)의 저소득층 학생들에게 학업에 필요한 물품을 제공하고자 기획된 행사로, 학업적인 지원을 통해 교육 환경을 새롭게 조성하여 저소득층 학생들이 직면하고 있는 어려움을 해소하고자 하였다.
네바다주(State of Nevada)는 특히 저소득층 학생들의 학업 성취도가 교육의 과제로 떠오르고 있는 곳이다. 특히 코로나19 팬데믹으로 인해 사회적 거리 두기가 시행되면서 많은 학교가 휴교를 하게 되자 학생들은 읽기와 쓰기와 같은 필수 기술에서 뒤쳐졌으며 나아가 우울증, 불안 등 다양한 정신 건강 문제도 새롭게 야기되고 있었다. ASEZ는 이러한 네바다주(State of Nevada)의 학생들에게 기쁨과 위로를 주고 학생들이 학업과 꿈을 포기하지 않도록 격려하기 위해 움직였다.
행사 동안, ASEZ 멤버들은 ‘Cheer up’ 노래를 공연했고 아이들을 위해 ‘ANIMO(스페인어로 Cheer up이라는 뜻)’라는 주제로 강연을 이어갔다. 멤버들은 ‘기회를 만들어 새로운 영향을 이루다’(Achieve New Impact by Making Opportunities)를 나타내는 ANIMO의 약자를 새롭게 재창조하여 아이들에게 어떻게 하면 긍정적인 사고방식을 가질 수 있는지를 연설하였고 인생의 꿈과 목표를 절대 포기하지 말라는 희망의 메시지를 전달했다. 이후 ASEZ 멤버들은 학생들에게 배낭과 다양한 학용품들, 학생들의 건강한 삶을 독려하기 위한 농구 공, 축구공, 페니보드 등을 나누어주며 학생들에게 꿈과 희망을 선물하였다.
행사가 마친 후 학생들은 ASEZ 자원 봉사자들에게 큰 감사를 표하며, “오늘은 최고의 날이었어요.”, “여러분들은 모두 정말 놀라워요, 최고의 행사였어요!”, “너무 행복해요, 엄마에게도 말할 거에요!”라는 반응을 보였다. 학생들의 환한 웃음은 ASEZ 멤버뿐만 아니라 행사를 위해 모인 많은 사람들을 진정으로 감동시켰다.
이에 Ernest J. May 초등학교 교감인 Melissa Mingo는 “ASEZ는 아이들이 저마다의 꿈에 도달할 수 있도록 고양시키고 동기를 부여하는 훌륭한 청년들로 구성된 팀입니다. 저는 이들을 보고 놀라지 않을 수 없었습니다. 저는 다른 학교들도 ASEZ와 함께 이 놀라운 메시지를 공유할 수 있는 기회를 가질 수 있기를 바랍니다.”라고 소감을 전했다. 또한 Vail Pittman 초등학교 교감인 Thomas Holmes는 “오늘은 정말 환상적인 행사였습니다. ASEZ 회원 여러분, 여러분이 하고 있는 일을 계속 해주세요. 왜냐하면 여러분들이 미치는 영향은 정말 놀랍기 때문입니다.”라며 의미 있는 행사를 주최한 ASEZ 멤버들을 독려했다. 오클랜드 레이더스 전 NFL 선수인 Lincoln Kennedy는 “ASEZ는 전 세계 모든 사람들에게 엄청난 영향을 미치고 있으며, 만약 아직까지 그들과 함께 하지 않았다면 여러분은 그들의 일에 참여하는 것을 고려해야 합니다.”라는 말을 전하기도 하였다.
이 행사의 궁극적인 목표는 네바다주(State of Nevada) 저소득층 학생들의 삶에 의미 있는 변화를 만드는 것이었다. ASEZ 회원들은 본 행사를 통하여 라스베가스 밸리의 500명 이상의 초등학생 (3-5학년)과 교감을 포함한 60명 이상의 교사 및 직원들에게 선한 영향력을 미쳤다. 그리고 라스베가스 시청 위원회의 빅토리아 시먼(Victoria Seaman) 시의원으로부터 인정 인증서를 받으며 그 공로를 인정받았다.
